作物在其一生的生长发育和一系列的生理活动中，需要许多营养元素。这些元素具有不可缺少性，不可替代性和直接功能性。这些必须的元素可分为三类：一是大量元素，有碳c、氢H、氧0、氮N、磷P、钾K。由于c、H、O可从空气和水中获得，无须另行补给，所以大量元素通常是指N、P、K三要素；二是中量元素，有钙ca、镁Mg、硫s；三是微量元素，有铁Fe、铜cu、硼B、锌zn、锰Mn、钼Mo、氯c1、镍Ni。如果缺乏这些元素应通过根部和根外施肥的方式给以补充，满足作物的需求。如果得不到及时补充，作物就会发病，这种病害叫做“缺素症”，是作物常见的生理病害之一。这种生理病害所表现的症状，在田问往往容易同病毒病引发的植株矮化、畸形扭曲、花叶小叶、蚜虫为害后显现的卷叶皱缩、叶蝉为害后出现的叶缘皱缩发红、红蜘蛛为害后引起的红叶干枯、缺水或浸水内涝后显露的叶片发黄……等症状混淆不清，需要认真加以诊断和鉴别，以便“对症下肥”，使作物恢复正常生长发育，获得丰收。
笔者根据多年对粮、棉、油、菜、瓜、果、花、烟、麻、杂等多种作物的田问观测及有关资料，对作物缺素症状所表现的病状作如下介绍，供农民朋友和基层农技植保人员参考。
1缺氮症：植株矮小，叶片小而薄，枝叶缺叶叶绿素而变黄或发红，分枝少、花少、籽粒不饱满、产量低。严重缺氮时，症状遍布全株，基部叶片干焦死亡，不死亡的叶片则变为黄色，干燥时则变为褐色，茎秆短小而细弱，有一种弱不经风的感觉。
2缺磷症：分蘖分枝减少，幼芽、幼叶生长停滞，茎、根纤细，植株矮小，花果脱落，成熟延迟；花青素增多，叶片呈现不正常的暗绿色或紫红色，这是缺磷的典型症状。严重缺磷全株深绿色，基部叶片先黄，后干燥暗绿，干焦死亡。
磷肥过多时，叶片上会有小焦斑，这是磷酸钙沉淀所致，是一种早衰的表现，类似老年人脸上黑色素沉着而出现的老年焦黑斑。水稻磷过多则阻碍对硅的吸收，易招致硅化程度降低而感病(叶瘟)。水溶性磷酸盐还可与土壤中的锌结合、减少锌的有效性，故磷过多还会引发“缺锌症”。而氮肥过多与此相左，表现为叶片大而深绿，柔软披散而下垂，营养体贪青而徒长，廷缓成熟期。氮素过多还会使植株体内含糖量减少，因为大部份糖类与过多的氮形成蛋白质，小部份糖类则形成纤维素、木质素，使细胞丰富而壁薄，茎部机械组织不发达，抗逆性差，易倒伏，易招病虫危害。所以磷和氮缺乏和过多都会表现出生理病症。
3缺钾症：茎秆柔软易倒伏，抗寒、抗旱能力下降，叶片易缺水，蛋白质、叶绿素遭破坏，叶色变黄，逐渐坏死；叶缘还会焦枯，生长缓慢。水稻缺钾，叶片常出现许多锈色小点，叶片短小而僵硬，常呈弯曲状或皱缩状。缺钾症首先表现在植株基部老叶上，叶脉间或叶尖叶缘上有坏死斑点，呈卷皱状。
4缺钙痘：缺钙之初顶芽、幼叶淡绿色，继而叶尖出现钩状，然后从叶尖、叶缘向内死亡，这是典型的缺钙症。大白菜缺钙心叶呈现褐色。由于钙难移动，不易被重视利用，所以症状表现在幼茎幼叶上。
5缺镁症：叶绿素合成受阻、叶片失绿、叶肉变黄而叶脉仍保持绿色，形成黄绿相间的斑驳花叶；严重缺镁时叶片上有坏死褐斑，叶片早衰而脱落。由于镁在作物内易移动可被重复利用，故症状在下部老叶上。
6缺硫症：症状表现在幼叶上缺绿，且新叶均衡失绿，呈黄白色，易脱落；硫过多也有毒害作用，叶片呈暗绿色，植株生长缓慢。
7缺铁症：*明显的症状是幼芽、幼叶缺绿发黄，甚至变成黄自色，但下部叶片仍为绿色。
8缺铜症：叶片生长缓慢，呈现蓝绿色。幼芽失绿，出现斑枯，*后死亡脱落；还会导致叶片栅栏组织退化，气孔下面形成空腔发生萎蔫。
9缺硼症：花粉发育**，因而受精受阻，籽粒减少，油菜、小麦的“花而不实”，棉花的“蕾而不花”均为缺硼所致。棉叶柄上还有环斑突起。
10缺锌症：玉米“花自叶病”、果树上的“小叶病”和“丛叶病”均为缺锌典型症状。叶片小而脆，丛生在一起，
叶上还有黄色斑点。
11缺锰症：叶绿体结构被破坏、解体，叶脉间失绿，有坏死斑点，根系不发达。症状首先发现在幼芽和幼叶上。
12缺钼症：叶片小，叶脉失绿，有坏死斑点，叶缘焦枯，向上卷曲。十字花科作物叶片卷曲变畸形，老叶增厚枯焦；禾谷类作物籽位皱缩或无法形成籽粒。症状首先表现在老叶上。
13缺氯症：叶片萎蔫，失绿坏死，呈现褐色，根系受阻变粗，根尖呈棒状。
14缺镍症：作物体内尿素会积累过多而产生毒害，叶尖坏死，不能完成生活周期而死亡。