从原理上，光耦合技术是在透明绝缘隔离层(例如：空气间隙)上的光传输，以达到隔离目的。光耦合器一般由三部分组成：光的发射、光的接收及信号放大。输入的电信号驱动发光二极管（LED），使之发出一定波长的光，被光探测器接收而产生光电流，再经过进一步放大后输出。这就完成了电—光—电的转换，从而起到输入、输出、隔离的作用。
电磁隔离包括变压器隔离，变压器隔离使用变压器线圈来使传输信息通过隔离势垒，隔离前端的电流变化通过线圈引起隔离另一侧的电流变化。AC信号(例如以太网)的隔离非常适合于变压器耦合。变压器隔离的优点是速度高，而且可以给隔离端供电。然而，变压器的体积比较大。总结区别：光耦方式一般只能隔离传输小信号，对功率隔离转换不适用，而且对温度影响比较大。电磁隔离基本上能解决这两个问题，但是在强的磁场环境下很容易干扰，而光耦没有这个缺点。