金属硬度及其测量，可以定义为金属对穿透力的抗强。测量这种特性的*佳方法，是用一个已知的力（负载），一个硬得多基本上不变形的材料制成一定形状（钢珠形金刚钻金字塔和锥形）的物体（钻头，也称压头）压向金属的表面产生一个压痕。
用一个特定的压头和负载发生的压痕大小提供了测量一个试件硬度的标准。目前采用的硬度测试有三个系统，即布氏、维氏和洛氏测试。这些方法的原理基于压痕表面面积或深度与所用负载之间的关系。
用以进行此类测试的器械称为硬度计，或硬度测试机。一台硬度计可组装成进行上述方法中的一种，两种或三种测试。一套参考标准已制定出来，为硬度测试和验证硬度计功能是否正确提供了依据。
为了统一这些标准，在国际上已建立了有关规定。在本手册中，所有的数据均参考这些规定。