从17世纪初伽利略发明温度计开始，人们开始利用温度进行测量。真正把温度变成电信号的传感器是1821年由德国物理学家赛贝发明的，这就是后来的热电偶传感器。50年以后，另一位德国人西门子发明了铂电阻温度计。在半导体技术的支持下，本世纪相继开发了半导体热电偶传感器、PN结温度传感器和集成温度传感器。与之相应，根据波与物质的相互作用规律，相继开发了声学温度传感器、红外传感器和微波传感器。
两种不同材质的导体，如在某点互相连接在一起，对这个连接点加热，在它们不加热的部位就会出现电位差。这个电位差的数值与不加热部位测量点的温度有关，和这两种导体的材质有关。这种现象可以在很宽的温度范围内出现，如果**测量这个电位差，再测出不加热部位的环境温度，就可以准确知道加热点的温度。由于它必须有两种不同材质的导体，所以称之为“工业热电偶”。不同材质做出的工业热电偶使用于不同的温度范围，它们的灵敏度也各不相同。工业热电偶的灵敏度是指加热点温度变化1℃时，输出电位差的变化量。对于大多数金属材料支撑的工业热电偶而言，这个数值大约在5～40微伏／℃之间。 由于构成热电偶的金属材料可以耐受很高的温度，例如钨铼工业热电偶能够工作在2000℃以上的高温，常常用来检测高温环境的热物理参数，还有的材料能够在低温下工作，例如金铁热电偶能够在液氮的温度附近工作。可见工业热电偶传感器能够在很广泛的温度范围内工作。