土壤有机质是泛指土壤中来源于生命的物质。动植物、微生物残体和施入的有机肥料是土壤有机质的主要来源。土壤有机质含量与土壤肥力水平密切相关，对土壤性状、作物生长和化肥的施用影响很大，主要表现在三个方面：
(1)植物养分的重要来源。土壤有机质分解以后可为植物提供各种养分，特别是氮素。因为土壤矿物质一般不含氮素，除施入的氮肥外，土壤氮素的主要来源就是有机质分解后提供的。土壤有机质分解所产生的二氧化碳，可以供给绿色植物进行光合作用的需要。此外，有机质也是土壤中磷、硫、钙、镁以及微量元素的重要来源。所以有机质多的土壤，养分含量也就多，化肥可以适当少施。
(2)提高土壤的保蓄性和缓冲性。土壤有机质中的有机胶体，带有大量负电荷，能吸附大量的阳离子和水分，其阳离子交换量和吸水率比黏粒要大几倍甚至几十倍，所以它能提高土壤保肥蓄水的能力，同时也能提高土壤对酸碱的缓冲性。
(3)改善土壤物理性质。土壤有机质的黏性远远小于黏粒的黏性，只是黏粒的几分之一。一方面，它能降低黏性土壤的黏性，减少耕作阻力，提高耕作质量；另一方面它可以提高砂土的团聚性，改善其过分松散的状态。土壤有机胶体是形成水稳性团粒结构不可缺少的胶结物质，所以有助于黏性土形成良好的结构，从而改变了土壤孔隙状况和水、气比例。此外，由于有机质色暗，有利于吸热，可以提高地温。
根据土壤有机质的这些重要性质和作用，不难看出，土壤有机质含量多的土壤，其土壤肥力水平较高，不仅能为作物生长提供较丰富的营养，而且土壤保水保肥能力强，能减少养分的流失，节约化肥用量，提高肥料利用率。有机质含量较少的土壤，情况则相反。因此，应该千方百计地增施有机肥料，提高土壤有机质的含量，才能充分发挥化肥的增产效益。