什么是夜视仪？利用光电变换器件，把红外线转换为可见光的一种仪器。夜视仪分为主动式和被动式两大类。主动式夜视仪是利用近红外辐射照射目标，利用光电子发射现象的变像管，将反射回来的红外像转变成可见像而显示在屏幕上，工作波段不大于1.3微米。被动式夜视仪则利用目标本身发射的辐射，用单元红外探测器（加光机扫描）或多元列阵探测器摄取目标的热图象，并转变成可见图象显示出来。这种夜视仪，实际上就是热像仪。根据需要，红外成像装置有各种不同形式，热像仪就是这类装置的总称。
夜视仪是以红外变像管、红外摄像管等部件为核心组装的。红外交像管是把红外像转变成可见像的一种电真空器件。它由对红外敏感的光阴极、电子光学系统和荧光屏组成。人们知道，光照射到某些材料会发射出电子，光电子数与光强度成正比，这便是光电效应。有少数光电材料，受到红外辐射的照射时也会发射电子。红外变像管根据这个原理，用一种对红外辐射敏感的银氧铯作为光电子发射材料，再根据目标辐射与变像管辐射的强度不同，发射出的电子密度也不同，这样，就可以在荧光屏上显示出来。红外摄像管是把光学像转变成一维的电信号，经电子技术放大，然后再还原为光学像的电真空成像器件。目前，简单的夜视仪有红外瞄准具、红外驾驶仪、观察仪及指示报警器等种类，但它们一般都由红外探照灯（辐射源）、光电变换器件和电源组成。红外探照灯的作用是把不可见的红外辐射投射到目标上，“照亮”目标。光电变换部件由物镜、变像管和目镜组成，是夜视仪的心脏部分。物镜将目标反射过来的红外辐射，成像于变像管的阴极面上，通过目镜可以见到荧光屏上的目标像。在光电变换器中，电子透镜需要几千伏甚至2万伏的高压直流电源。其工作原理可用下图表示。
**次世界大战期间，由于**需要，各国大力发展夜视仪。这是因为夜视仪有许多优点，它不仅白天可以使用，更重要的是在夜间，利用目标和背景辐射特性的差异，较容易识别各种**目标，特别可以揭示敌人的伪装目标。被动式夜视仪，更具有隐蔽、**、保密性强等优点。因此，夜视仪在**上可以用来侦察敌方的行踪，查明敌方地面**设施或搜索发现敌人、敌机。红外瞄准装置可装在**、机枪、大炮和火箭上，作夜间瞄准用。红外驾驶仪可安装在坦克及各种车辆上，驾驶员借助于这种仪器，可以在夜间观察前进道路及地上物体。红外报警器可安装在**设施或重要部门的周围，一旦红外辐射被阻断，便立即发出信号警报。尽管目前各国仍继续使用和装备主动式夜视仪，但由于它容易暴露观察者，探照灯需要高压电源，仪器又笨重，因此，各国很重视被动式夜视仪的研制。近年来已有几种被动式夜视仪投入使用。如手持红外观察仪，重2.7千克，使用6伏电源，能挂在腰带上，可像望远镜那样操作，并能连续工作12小时，它不仅能在夜间探测和识别人员、目标，而且在白天能识别用树叶等伪装的人员及车辆。另外，还有红外电视，它也是很好的夜视装备。