一、用途广，毒性大
砷，俗称砒，是自然界中普遍存在的元素。我国民间所称的砒霜、雄黄和雌黄都是砷的化合物。据记载，早在公元前1250年左右，人类就开始在生产和生活的许多方面利用砷，并对砷的毒性有了认识，因此砷曾经被用来作为**或毒害他人的毒物。1905年发现了砷化合物606对螺旋体和锥虫引起的**有较好的**作用，于是人们开始研究砷在医药上的应用，研制了多种含砷**，并利用砷剂来**梅毒、变形虫病。有些兴奋剂也含有砷。自古以来，砷一直用于杀虫灭鼠，在农业上当前用无机砷化合物作为杀虫剂、土壤**剂，也用来除莠病和**种子。工业上砷化合物用途也很广，例如皮毛工业用雌黄作脱毛剂，玻璃工业用三氧化二砷作脱色剂，炼钢需要用砷来增强铁的抗腐蚀性和机械性能，半导体元件制造业日益需要高纯度的元素砷和三氯化砷。砷还能用来净化工业气体，脱除废气中的硫；雄黄、雌黄、巴黎绿等可制成色彩鲜艳的颜料。目前至少已有50多种工业生产过程需要用砷，可见砷用途之广泛。
砷是剧毒物质，它的化合物有三价的和五价的，其中三价砷化合物比五价砷化合物的毒性强。三价砷*常见的是三氧化二砷，就是常说的砒霜，民间坦叫信石，是毒性*强的化合物之一，人类口服几毫克就要中毒，吃60—200毫克就可致死。由于每个人的敏感性不一样，中毒量和致死量也就有较大的个体差异。雄黄和雌黄也是常见的砷的硫化物，前者的成分为二硫化二砷，后者的成分为三硫化砷。它们都是黄色固体，可用作黄色颜料。由于它们难溶于水，所以毒性比三氧化二砷低。
砷的急性中毒事件层出不穷，*严重的一次是1900年在英国的曼彻斯特发生的。由于发酵啤酒时使用了含砷葡萄糖，结果7000人发生急性砷中毒，1000人死亡。美国历年因农药中毒死亡的人当中，属于砷中毒的占有相当高的比例。1961年农药中毒死亡111人，其中死于砷农药中毒的29人，占26﹪；1964年农药中毒死亡90人，其中死于砷中毒的38人，占42﹪。由此可见急性砷中毒的严重性。
二、燃煤引起砷中毒
我国是以煤为主要能源的国家，也是煤资源比较丰富的国家。这一点人们往往引为自豪，认为可以尽用而不受惩罚，因此各地集中使用大量未经处理的原煤，燃烧效率低且极大地污染环境，影响人体健康和生态系统。
煤的成分很复杂，含量*多的当然是碳，此外还有氢、氧、硫、磷、氮和许多痕量金属。燃烧时产生多种有害物质，如众所周知的二氧化硫、氮的氧化物、一氧化碳、碳氢化合物等气体污染物。此外还有颗粒物(即煤烟)，别小看这些不显眼的煤烟，它们中颗粒较小的成分往往含有许多痕量金，能随呼吸道直接侵入人体，损害健康，有的则粘附在食物中从消化道进入人体。
据统计煤灰中含砷量为10－500微克／克。如按体积浓度计每立方米中含有60—90微克。虽然数量不算多，但燃烧不当时造成的危害却不容忽视。1982年湖南省的一所中学曾发生了一起燃煤引起的食物中毒。事情是这样的：**早饭后约一个半小时，一个班的两名学生**、呕吐，接着其他班也有类似现象，校医以为是煤气中毒，简单处理了一下。直到下午5时，发展到133人中毒，症状大致相似，有的头晕、**、恶心、呕吐，有的**、腹泻；个别的发现眼结膜充血，***。较严重的有34人，由于抢救及时，未造成死。经调查，饭样检出含砷量高达每公斤18.75毫克，呕吐物含砷量每公斤8.125毫克。砷中毒*低量为3—5毫克，致死量60－200毫克，因此确定为吃含砷饭而引起中毒。
砷毒是如何渗入饭中的呢?原来是该校使用的煤含砷量高达15﹪以上，当天烧饭时锅与灶接触不严，且锅灶相距只有10厘米，煤火向锅四周升延，夹带着含砷烟尘侵向锅内，渗入饭中，从而引起众多师生中毒的严重事件。
三、砷引起皮肤黑变病和皮癌
美国西部某州在开采金矿及开设冶炼厂后约5个月，发现该地区40名儿童中有32人患皮炎，并伴有眼睛及鼻道受刺激的现象。矿上的工人也有同样的皮肤症状，还有鼻中膈穿孔的。调查这地区的环境表明，空气中含砷量为每立方米0.06－13毫克，工厂烟囱底部的烟道灰含砷44﹪，自来水中含砷30微克／升，附近地面上有工厂降落的黄色粉尘，含砷量达1.2—4.4﹪。因此把上述现象确定为砷中毒的初期症状。在日本的土吕久矿，生产砒霜50年，周围土壤含砷量高达300－838.2ppm，而对照地区只有5.77ppm，稻谷含砷量为729ppm，因而周围居民寿命短，儿童体弱多病，较普遍地出现皮肤色素沉着。还有许多长期饮用含砷较高的水而导致砷慢性中毒。这种病的主要表现就是皮肤色素沉着，呈雨点状，有的为暗褐色密集斑点分布于全身，以躯干、臀腿等非裸露部位*为明显。由于色素沉着而使皮肤变黑，因此称这类慢性砷中毒为“皮肤黑变病”。