近红外光是指波长在0. 78~2. 52um之间的电磁波。各种电磁波都具有一定的能量。各种物质对电磁波能量有选择性吸收的能力，换句话说，一种分子只能吸收某种或某几种波长的电磁波，而对其他波长的电磁波则不吸收。
近红外水分仪就是根据水分子对某些波长的近红外光吸收特别强烈的原理工作的。研究表明，水在近红外汉域内有三个特征吸收蜂，即1.43um，1.94um和2.95um。水分子对1.43um附近的和1.94um附近的近红外光吸收非常强烈。如果用这两个波长的近红外光照射被测物质，就可以通过测量透射光或反射光的衰减程度来测量物质的水分。