激光高度计可被安装于飞机、卫星等测试平台上。它主要由激光发射模块、激光接收模块和数据处理模块三部分组成。激光发射模块发射出的激光首先被打到地面、洋面上的冰块等探测目标上，然后被目标反射回飞机或卫星等测试平台上。激光接收模块接收到反射回来的光信号，并把它转换成为电信号。数据处理模块会**地测量出从激光发射到激光高度计接收到激光的时间，而这段时间就是激光在大气中的传输时间，在这段时间内，激光行走的路程是高度计与探测目标间距离的两倍。
根据光在空气中的传播速度，可以计算出这个距离的大小。再根据激光高度计的空中高度，就可以*终得到探测目标的海拔高度。由于激光束具有较小的发散角，因此激光束打在目标上会形成较小的光斑直径，这使得激光高度计有很好的水平分辨率。如果我们高密度地获得探测点，就能够得到较精密的探测区域的地形图。
美国科学家们在**代和**代火星探测器上都采用了这种激光高度计来获得火星表面的地形分布图。高度计在火星赤道上空测量获得的火星表面地形图。科学家们采用不同的颜色来标定不同的高度，火星表面的地貌就简洁形象地展现在我们面前。这无疑为人类探索宇宙提供了强有力的武器，也为火星探测器选定*佳着陆地点提供了有价值的资料。
