生活离不开尺，建屋量地，造物制衣等。据《吕氏春秋.季夏纪.古乐篇》记载，中国古人按乐律的音频为“黄钟”的乐器长度来确定尺的长度，所以古尺又称乐尺.律尺.黄钟尺。是度量横制定的基础。后来，历代尺度因时代不同又各有所差异。尺是古今都有的，但内含的量（实际长度）却不一样。如《邹忌讽齐王纳谏》文中曰：“邹忌修八尺有余。”如果按今天的尺来计算，邹忌的身长是2.66米还多，这显然太高了。
很显然，古代的尺要短于今天的尺。*初的尺指男人伸展的拇指和中指之间的距离，大约是20厘米，周代的一尺是现在的19.91厘米。到战国时，一尺是现在的23.12厘米左右，但是当时各国也不完全一致，如出土的战国楚尺长22.7厘米。前边提到的邹忌是战国时齐国人，按一尺为23.12厘米算，他的身高在1.85米以上，这即使在今天，也算美男子了。又《陈情表》中有“内无应门五尺之僮”，作者李密是西晋时人，当时的一尺是现在的24厘米，这样“五尺之僮”也就是身高1.2米的小僮。“五尺”也可沿用前代的说法，而并不是严格按晋尺的，那么，就要在1.2米的基础上再缩短一点，也就是1.1米左右。